Р. В. Петров дает такое определение понятия иммунитета: "Иммунитет это способ защиты организма от живых тел и веществ, несущих в себе признаки чужеродной информации" (Петров Р.В. Иммунология: Учебник для мединститутов. М., 1987). Строго индивидуальный для каждого человека набор антигенов сохраняется на протяжении всей жизни, претерпевая лишь незначительные возрастные изменения.

Современная иммунология изучает генетические, молекулярные и клеточные механизмы реагирования и внедряет в медицинскую практику способы диагностики, лечения и профилактики нарушений иммунного гомеостаза. Эти отклонения могут иметь самостоятельное значение в этиопатогенезе некоторых инфекционных заболеваний, иммунодефицитных и аутоиммунных состояний, а также при аллергических процессах. В других случаях они только осложняют течение основного заболевания.

Основными участниками иммунологических реакций являются антиген и антитело.

Антиген (АГ) - это вещество, несущее признаки генетически чужеродной информации и вызывающее при введении в организм развитие специфических иммунных реакций. Антигенам присущи следующие свойства: чужеродность, то есть наличие чуждой для данного организма генетической информации; антигенность, то есть способность вызывать по крайней мере один из пяти иммунных ответов; иммуногенность - способность создавать иммунитет.

Антитело (АТ) - это один из основных специфических факторов иммунитета, направлен именно против той чужеродной субстанции, которая была причиной его возникновения. Антитела имеют две функции: специфическое соединение с антигеном и обеспечение распространения "сигнала", приводящего к тому, что на "сцену" выходят эффективные механизмы, осуществляющие нейтрализацию или удаление чужеродных субстанций. В частности, особые антитела - опсони-ны - усиливают фагоцитарную активность нейтрофилов и макрофагов.
В иммунохимическом отношении антитела представляют собой гетерогенную семью сывороточных иммуноглобулинов, мигрирующих в электрическом поле в составе гамма-глобулинов. В соответствии с Международной классификацией, совокупность сывороточных белков, обладающих свойствами антител, получила название иммуноглобулинов (ИГ) (прежнее название - гамма-глобулины).
Человек обладает сложной и высокоорганизованной системой защиты от чужеродных для организма антигенов. Способность организма отвечать на проникновение антигенов развитием защитных реакций принято называть иммунологической реактивностью.
Механизм сохранения антигенного гомеостаза можно подразделять на пассивный и активный, неспецифический и специфический. Пассивные механизмы защиты наиболее прочные, они передаются от родителей потомкам и определяют неспецифическую видовую невосприимчивость человека ко многим бактериям, вирусам. Эту форму неспецифической резистентности прежде называли «"видовой" иммунитет» (врожденный, конституциональный). К механизмам пассивной защиты можно отнести генетический контроль синтеза клеточных структур, генетический контроль развития стволовых клеток и т.д.
Для возникновения заболевания важное значение наряду со свойствами возбудителя имеет состояние макроорганизма в момент его заражения. Оно определяется сложным комплексом факторов и механизмов, тесно связанных между собой, и характеризуется как восприимчивость (резистентность).
Неспецифическая резистентность - это способность организма противостоять действию чужеродных агентов. Эта форма защиты возникла гораздо раньше, чем факторы специфической защиты. Неспецифическая защита тесно связана с иммунным ответом и является основой для выработки полноценного иммунитета.