Иммунная система (система защиты) - это система организма, которая контролирует постоянство клеточного и гуморального состава организма, то есть уничтожению иммунной системой подлежит не только генетически чужеродное (все, что генетически не запрограммировано в данном организме; к чужеродному относятся клетки другого организма, поврежденные клетки собственного организма, микробные клетки, молекулы, к которым образуются антитела). Уничтожению также подлежит и "генетически свое", которое становится старым, либо представляет клетки или белки начальных этапов эмбрионального развития человека. К компетенции иммунной системы относят и уничтожение клеток и белков собственного организма, возникающих при нормальном, физиологическом функционировании организма в экстремальных условиях - при травмах.

При любом состоянии организма иммунная система постоянно работает, хотя с разной степенью активности.
Иммунная система многокомпонентна, но работает как единое целое. Она включает в себя многочисленные эволюционно древние, малоспецифические компоненты и эволюционно новые, определяющие высокую специфичность иммунных реакций. Все эти компоненты работают в тесной взаимосвязи, и, что особенно важно, каждый неспецифический компонент за счет связей системы функционирует, по сути, как специфический.

Основной клеткой организма, определяющей работу иммунной системы (и производящей большинство иммунологических молекул), является лейкоцит во всем многообразии его популяций и субпопуляций. Специфичность иммунной реакции определяется лимфоцитами и продуцируемыми специфическими антителами (иммуноглобулинами). Неспецифические функции выполняют клетки моноцитарного и гранулоцитарного рядов, многочисленные гуморальные факторы, синтезируемые этими клетками.

По выражению А. Райта, на каждом этапе иммунной реакции "неспецифика соединена со спецификой", то есть опсонизирована и работает с ней как единое целое. Поэтому оценивать функционирование иммунной системы можно лишь в комплексе всех ее основных компонентов, по ее конечной эффективности, то есть по клиническому эффекту.

Функционирование иммунной системы включает два процесса: новообразование иммунокомпетентных клеток и секрецию гуморальных продуктов для распознавания и уничтожения чужеродного. Процесс новообразования всех иммунокомпетентных клеток происходит в кроветворных органах (рис. 1). Эффекторной функцией иммунной системы является распознавание чужеродного (или дефектного своего) и его уничтожение. Происходят эти процессы преимущественно в локальном участке (очаге) внедрения или появления чужеродного.

Рис.1 Основные направления развития лимфоцитов

Иммунокомпетентные клетки поступают из места образования в местный (локальный) очаг воспаления через кровоток. В кровоток выбрасывается вся масса регуляторных веществ (стимуляторов, супрессоров) из воспалительного очага и органов кроветворения. Следовательно, кровь является транзитом иммунокомпетентных клеток, где проявляется эффект изменения активности иммунной системы в процессе борьбы с чужеродным. Именно поэтому кровь является незаменимым материалом для получения информации о полноценности работы иммунной системы при самых различных заболеваниях человека.

Основной целью функционирования иммунной системы является контроль над постоянством клеточной и гуморальной среды организма, уничтожение всего генетически чужеродного или дефектного своего. Поэтому представить иммунную систему в нерабочем состоянии невозможно. При полноценной работе иммунной системы даже самые большие изменения ее параметров, по сравнению с нормой здоровых лиц, будут характеризовать переход ее на новый, активный режим работы, а изменения этих показателей будут характеризовать стадию, тяжесть и характер течения патологического процесса.