Нервные клетки разнообразны: многополюсные, или многоотростчатые (клетки переднего рога спинного мозга), треугольные, или пирамидные (клетки коры), овальные — псевдоуниполярные (клетки межпозвонковых узлов), двуполюсные клетки (клетки симпатических узлов), грушевидные клетки Пуркинье (кора мозжечка) и др. При соответствующей обработке нервных клеток (методом серебрения) выявляются волокнистое строение протоплазмы и непрерывный ход волокон. Отростки нервных клеток состоят из одного главного отростка - аксона и нескольких древовидных - дендритов, которые вблизи тела клетки начинают ветвиться.

Нервная клетка со всеми ее отростками называется нейроном. Пути, проводящие нервные импульсы, состоят из цепи нейронов, примем аксон предыдущей клетки своими конечными разветвлениями соединяется с дендритами последующей клетки или с ее телом. Место контакта (стыка) нейронов носит название синапса. На теле каждой клетки имеется огромное количество синаптических окончаний. Синапсы образуются не только на телах нейронов и дендритах (рис. 18), но и на капиллярах, окружающих клетку, по-видимому, участвуя, в регуляции трофики нейронов. Форма синапсов различная.

Нервный импульс, раздражение, передается всегда от тела клетки по аксону к дендриту следующей клетки. Это так называемый закон динамической полярности нейрона.

Импульс, бегущий по нерву, представляет собой сложный химический процесс, сопровождающийся изменением проницаемости мембраны аксона и проникновением ионов натрия (Na+) в клетку с последующим выходом ионов калия (К+), что обусловливает обратную поляризацию оболочки и превращение потенциала покоя в потенциал действия, распространяющийся вдоль аксона.

Аксоны клеток тянутся иногда на очень большое расстояние Так, например, аксоны пирамидных клеток коры, входящие в состав двигательного пирамидного пути, тянутся на десятки сантиметров (50—70 см). Все аксоны вскоре после отхождения от тела клетки покрываются так называемой миелиновой (жироподобной) оболочкой белого цвета, толщина которой не на всех волокнах одинаковая.

Значение этой оболочки можно сравнить со значением изоляционной ленты, одевающей электропроводник. Миелиновая оболочка препятствует рассеиванию импульса, идущего по волокну, на прилегающие осевые цилиндры.

Нервные волокна, идущие в составе периферических нервов, одеты поверх миелиновой шванновской оболочкой, клеточной по своему строению.

Нервная клетка и ее отростки составляют одно целое. Аксон, отделенный от клетки, погибает. Клетка продолжает существовать даже в случае гибели ее аксона. Более того, клетка вместе с наружной оболочкой нерва участвует в восстановлении погибшего волокна. Если же погибает сама нервная клетка, то погибают и ее отростки; на месте погибших нервных клеток новых клеток не образуется.

Помимо нервных клеток, входящих со своими отростками в состав нейронов, в мозге различают глию, или глиозную ткань, отчасти играющую роль соединительной, опорной ткани центральной нервной системы. Глия состоит из отростчатых клеток, но они мельче нервных клеток, почти лишены протоплазмы и имеют форму круглых ядер. Тончайшие отростки глиозных ядер густо переплетаются с отростками соседних ядер и образуют картину, напоминающую переплетенные нити войлока. Это — астроцитарная глия. Роль ее, по-видимому, заключается в том, чтобы служить опорой для нервной ткани и замещать участки погибшей дифференцированной ткани, состоящей из нервных клеток и проводников. Так, после кровоизлияния часть мозговой ткани вследствие местного нарушения кровоснабжения погибает и весь очаг кровоизлияния после рассасывания сгустка крови заполняется глией; образуется глиозный рубец — происходит склерозирование ткани.

Глия, оплетая в виде муфты ганглиозную клетку, лишенную миелиновой изоляционной оболочки, играет роль этого изолятора. По современным представлениям, нейроглия принимает также участие в метаболизме нервной ткани и выполняет защитную барьерную функцию, а быть может, участвует и в хранении информации, т. е. памяти.

Помимо астроцитарной глии, различают протоплазматическую и малоотростчатую глию (олигодендроглию), роль которой сходна с ролью астроцитарной глии, и мезенхимальную нейроглию, которую называют микроглией, или клетками Хортега. Эти клетки с длинными, широко ветвящимися отростками способны к перемещениям и фагоцитозу. Их роль состоит в очистке ткани от продуктов распада, что в других тканях выполняют гистиоциты.

Таким образом, серое вещество в центральной нервной системе состоит преимущественно из нервных и глиозных клеток, а белое — из аксонов, покрытых белой миелиновой оболочкой.